中秀才

曹员外果然如他所言，带妻女过来赴宴。他年过半百，仅有一女养在膝下，爱若珍宝，小名阿宝。

庄绍宗跟在父亲身侧，看见了曹家一行。曹员外风度儒雅，曹太太温柔可亲，曹小姐则带着幕离，只瞧见鹅黄色褙子与象牙白纱裙。

两家寒暄了几句，庄进请曹家往院里走，阿宝与庄绍宗并列跟在身后。

庄绍宗听到一声轻咳，下意识转头，与掀开幕离转头掩唇咳嗽的曹小姐四目相对。

庄绍宗的心脏漏跳一瞬，只见曹小姐颜色娟丽无双，眼波流慧，嫣然一笑，更是动人心弦。

庄绍宗忙回了神，再抬头，那少女已将幕离放下，走到前面，留给他一个窈窕的背影，心中怅然若失。

庄进领着这一家子往院里引着，路过雇的厨子搭的露台天灶台旁，对切菜的族侄媳妇阿玉，说：“琮媳妇，你带你曹婶娘和曹家妹子去你婶娘那里。”

阿玉忙应了，放下刀，净了手，解开围裙，笑着对曹母和曹员外的女儿阿宝，道：“婶娘，妹子，你们这边去请，小心脚下。”

今日庄家只宴请亲朋，随意许多，雇了厨子，在前院搭灶台做饭炒菜熬汤。

帮衬的年轻媳妇和婶子们一边切菜，一边说笑，小孩在院里跑来跑去。

地上湿漉漉的，勾起些许泥泞，隐隐有几片碎菜叶子。曹阿宝提起裙角，幕离下的嘴角撇着，嫌弃不已。

她余光瞥见绣着莲花的绣鞋，染了水和泥，又添上几分不悦。

阿玉将人带到后厅，里面做了一屋子的妇人、媳妇和小姑娘。这都是庄家的亲戚。

沈母见人来，连忙起身，一手携了一个，热情地拉着曹母和阿宝坐下歇息。

阿宝见人的礼节皆好，透过幕离瞥见屋内都是年长的妇人，她一小辈不肯坐下。

曹母状似“嫌弃”地看了眼女儿，又对沈母说：“我这女儿被我惯坏了。屋里都是自家人，不比外人，你把幕离摘下，与姐妹玩去。”

阿宝方才摘了幕离，让丫头拿着，朝沈母福礼，然后安静地站在曹母身后。

沈母赞道：“这才是大家小姐，我们小门小户一个个都站不住。”

沈母话音未落，一个年轻媳妇笑吟吟走来，道：“阿娘，我可听见你说我了。哎呀，这是曹家的妹子，长得真俊，你叫什么名字？”

阿宝笑道：“姐姐好，我叫阿宝。”

“她是我大女儿庄绍兰，乡野人家不通礼数。”沈母笑道。

庄绍兰拉着阿宝往里走，道：“外面这些长辈说话，咱们自个儿玩去。”

阿宝见母亲点头，便跟了庄绍兰进内室。室内果然都是年轻的小姑娘，有说话的、看书的、吃果子的，见了庄绍兰过来问好。

庄绍兰与她们各自介绍了。阿宝貌美，内室所见诸人皆觉容颜粗鄙，除了庄绍兰和一名八九岁叫叶素云的女孩，容貌齐整，举止有度。

庄绍兰要招呼客人，阿宝就坐到叶素云身边。叶素云眉眼秀雅，年纪虽小却有一股书卷气，令人怜之爱之。

为了气氛不至冷凝，阿宝主动与叶素云寒暄起来。谈话中，阿宝得知这叶素云是小庄秀才舅母家的外甥女，随舅母来做客，不禁纳罕。

阿宝又悄悄瞧了几眼叶素云，心中泛起嘀咕，面上与她话起家常，一来二去把叶素云的跟脚都摸透了，顿觉心中舒畅，不禁待叶素云比旁人多了几分亲近。

阿宝自诩她对庄家一些事情的了解说不定比庄家那个小娃娃还多呢。

女眷们在这边说话，阿玉又回到灶上做菜，看到周婶子不讲究，手指头提着一块卤猪肝往嘴里塞，眉头皱起，但没有说话。

一会儿一群小孩过来，围着各自的娘要吃的。这些人忙切了猪肝、猪耳朵、豆腐干等卤货给娃吃，她甚至还见周婶子拿刀切酱驴肉。

驴肉这样的好肉可比猪肝贵上两三倍，阿玉忙道：“周婶子，你仔细切着手，这驴肉是可着人头买的，多一厘都不能。”

“大屋里一盘八两，外面一盘四两，莫让爷们说我们见识短。”

周婶子讪笑：“你这么一说，我不敢切了，哪能盘盘都准？”

阿玉起身将酱驴肉拿来放到自己面前，笑道：“你不敢，我来切。”

周婶子讪笑着塞了一块猪肝给儿子，将人打发走，继续低头切菜。

冷盘装了四荤四素，在席上摊开，年轻小伙开始端菜上桌。

趁着众人吃凉菜的时候，厨子和帮厨们又准备起热菜，四荤四素四汤。

这比村里人家过年吃的还丰盛，帮厨的媳妇婶子都咂舌不已，暗叹这庄家真是发达了。

宴会为庄绍宗为设，他自然坐在屋里的大桌上，上面都是体面人，有曹村长、夏总甲、沈家舅舅沈天明、庄家女婿周国瑞、曹员外、庄进堂兄弟等人，推杯换盏，好不热闹。

庄绍宗的脸几乎笑僵了，端着秀才相公的架子，领着众人的称赞，饭菜都没有好好吃。

庄绍耀那一桌比屋里的大桌随意多了，都是亲近之家的小孩。

庄绍耀身边坐的是舅家表弟沈绍祖。两人同在镇上的私塾读书，关系比旁人更加亲近。

沈绍祖来